Idrostatica


È comunemente noto che fu Evangelista Torricelli il primo a misurare la pressione atmosferica trovandola uguale a quella di una colonna di 76 cm di mercurio. Torricelli fu studente di Galileo e fu una delle poche persone a poterlo avvicinare negli ultimi anni della sua vita, quando Galileo, in conseguenza della condanna comminata dal S. Uffizio, era costretto al domicilio coatto e solo pochi stretti familiari potevano aver contatti con lui.

Molto probabilmente le ricerche di Torricelli sulla pressione atmosferica furono ispirate dalle seguenti osservazioni di Galileo.


Sagr. Ed io mercé di questi discorsi ritrovo la causa di un effetto che lungo tempo m'ha tenuto la mente ingombrata di maraviglia e vota d'intelligenza (*)piena di stupore e incapace di comprendere.
Osservai già una citerna(*)una cisterna, nella quale, per trarne l'acqua, fu fatta fare una tromba(*)una pompa, da chi forse credeva, ma vanamente, di poterne cavar con minor fatica l'istessa o maggior quantità che con le secchie ordinarie; ed ha questa tromba il suo stantuffo e animella (*)ventosa su alta, sì che l'acqua si fa salire per attrazzione (*)per aspirazione (come nelle cannucce per bibite), e non per impulso (*)per compressione, come fanno le trombe che hanno l'ordigno (*)il meccanismo da basso.
Questa, sin che nella citerna vi è acqua sino ad una determinata altezza, la tira (*)l'aspira abbondantemente; ma quando l'acqua abbassa oltre a un determinato segno, la tromba non lavora più (*)quando la differenza tra i livello dell'acqua nella canna della pompa e il livello dell'acqua nella cisterna supera un certo valore, la pompa non è capace di sollevare l'acqua ulteriormente.
Io credetti, la prima volta che osservai tale accidente, che l'ordigno fusse guasto; e trovato il maestro acciò lo raccomodasse, mi disse che non vi era altrimente difetto alcuno, fuor che nell'acqua, la quale, essendosi abbassata troppo, non pativa d'esser alzata a tanta altezza; e mi soggiunse, ne con trombe, ne con altra machina che sollevi l'acqua per attrazzione, esser possibile farla montare un capello più di diciotto braccia (*)circa 10.80 m: e siano le trombe larghe o strette, questa è la misura dell'altezza limitatissima.


Sulla base di questa osservazione, Galileo avrebbe potuto concludere che la pressione di circa 10 m. di acqua è all'incirca uguale a quella dell'atmosfera, ma non riuscì ad ottenere risultati convincenti perché, pur arrivandoci vicino, non arrivò ad individuare la pressione come grandezza fondamentale per la spiegazione del fenomeno.

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