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E' dovuta al fatto che, mentre su una molecola interna al liquido le forze esercitatedalle altre molecole sono simmetriche in tutte le direzioni, su quelle in superficie agiscono solo le forze laterali e verso l'interno del liquido. Pertanto, sulle molecole che stanno sulle agisce una forza risultante non nulla diretta verso il basso, appunto la tensione artificiale, che fa sì che la superficie del liquido, in una certa misura, si comporti come una membrana elastica.
La formazione delle gocce e delle bolle è dovuta alla tensione superficiale. La tensione superficiale tende a rendere minima la superficie di una goccia e per questo motivo le bolle di sapone sono sferiche (infatti, a parità di volume, la sfera è il solido dotato di minor superficie). Le bolle possono formarsi anche nell'acqua, ma, poichè l'acqua pura ha una tensione molto maggiore di quella dell'acqua saponata, le bolle avrebbero dimensioni così piccole da non essere osservabili.
La tensione superficiale diminuisce all'aumento della temperatura.
