Una pagina HTML può fare molto di più che limitarsi a presentare al browser che la interpreta e la realizza un contenuto statico predeterminato. Essa può avviare l'elaborazione di informazioni e far pervenire all'utente i risultati di questa elaborazione.
Questa elaborazione può avvenire:
La programmazione server side, con il continuo aumento della velocità ed affidabilità delle trasmissioni telematiche via cavo e 'wireless', è ormai un'alternativa vantaggiosa all'installazione locale di applicazioni informatiche. I server sono di solito macchine più potenti e veloci di PC, palmari, cellulari; possono accedere a programmi e a basi di dati centralizzati e quindi in continuo aggiornamento. In poche parole i computer personali saranno sempre più semplici terminali dei server.
Ovviamente, per imparare a programmare un server bisogna disporre di un server.
Nei sistemi operativi della Microsoft è disponibile IIS (Internet Information Service) che consente di usare il sistema come Web Server e quindi di redigere e far funzionare in locale pagine ASP (Active Server Page, *.asp o *.aspx). Queste pagine possono contenere programmazione server side nelle quali il linguaggio di script può essere il VBscript o anche il Javascript.
Programmare per il server è comunque possibile sia in Windows, indipendentemente dalla presenza di IIS, sia, a maggior ragione, in altri sistemi operativi come Linux. Sono infatti liberamente (gratis) disponibili risorse che permettono al proprio sistema di funzionare da Web Server e linguaggi di script per la sua programmazione server side.
Una delle soluzioni più affermate in questo senso è la terna costituita da:
L'uso di queste risorse non è un ripiego per chi non possa permettersene di migliori; anzi probabilmente, oltre ad essere la scelta più economica, è la scelta più efficiente e si è ormai affermata come standard mondiale. Le prestazioni sono ottime. Gli autori rilasciano spesso versioni aggiornate e ben documentate. Le funzioni basilari di PHP e MySql sono di facile comprensione e di facile utilizzo anche per i principianti, senza per questo essere meno potenti. Sono disponibili numerosi 'tutorial', esempi, librerie.