Il calore è una forma di energia che si trasferisce tra due corpi, o tra due parti di uno stesso corpo, che si trovano in condizioni termiche diverse. Il calore è energia in transito: fluisce sempre dai punti a temperatura maggiore a quelli a temperatura minore, finché non si raggiunge l'equilibrio termico.
Fino agli inizi del XIX secolo l'effetto del calore era spiegato postulando l'esistenza di un fluido invisibile detto "calorico", capace di trasferirsi dai corpi più caldi a quelli più freddi. Sebbene la teoria del calorico spiegasse bene alcuni fenomeni di propagazione del calore, alcuni esperimenti condotti alla fine del '700 suggerirono che il calore fosse una forma di energia. Questa ipotesi venne confermata dalle ricerche compiute tra il 1840 e 1849 dal fisico James Prescott Joule.
In altri termini il calore risulta la manifestazione dell'energia interna delle molecole componenti il sistema. Quest'energia fluisce da un corpo e un altro per colmare una differenza di temperatura esistente tra essi. Assume valore positivo quando l'energia interna viene trasferita dall'ambiente al sistema, negativo nel caso contrario.
Nel caso in cui la temperatura del sistema è maggiore di quella dell'ambiente circostante Q è negativo (vedi fig).
