Le radici di molti idronimi risultano diffuse in tutta le aree europee in cui erano diffuse popolazioni protoceltiche (Iberi, Liguri, Euganei), venetiche, celtiche o italiche prima di essere compresse da successive immigrazioni germaniche o slave, per cui appare ragionevole ipotizzare un'origine indoeuropea del loro nome. Tuttavia le comuni origini indoeuropee rendono spesso difficile assegnarle all'uno o all'altro ceppo linguistico. Nell'elenco seguente si riportano le principali radici idronimiche indoeuropee seguite, quando possibile, dalle basi greche, latine o celtiche ad esse riconducibili. In linea di massima le basi liguri sono più probabili in Italia settentrionale, centrale e Sardegna, quelle celtiche sono più probabili nell'Italia settentrionale, mentre quelle italiche, latine o greche sono preferibili nel resto della penisola.
Risulta comunque difficile l'attribuzione netta di una radice all'una o all'altra famiglia linguistica perché la penetrazione celtica, venetica o italica in aree precedentemente occupate da protocelti deve essere avvenuta in diverse ondate e lente dislocazioni demografiche con fenomeni di fusione tra le popolazioni e numerosi scambi linguistici.
Nel seguito i riferimenti alle radici indoeuropee rimandano a
Indogermanisches etymologisches Wörterbuch di J. Pokorny, citato come IEW,
in cui sono disponibili molti esempi e trascrizioni fonetiche più accurate.
I riferimenti al Latino dei documenti medioevali derivanti da varianti popolari del Latino letterario classico o dalla latinizzazione di termini
importati da altre lingue rimandano al Glossarium mediae et infimae latinitatis
di Charles du Fresne sieur du Cange, citato come Du Cange.
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Tra le radici idronimiche indoeuropee si possono individuare le seguenti.